Diplomații europeni au exprimat obiecții semnificative față de utilizarea termenului de „membru asociat” pentru Canada, deși există un consens privind necesitatea unei cooperări mai strânse. Dezacordul vizează strict formularea propusă, nu obiectivul de consolidare a parteneriatului. Această situație apare la cinci săptămâni după ce președinta Comisiei Europene, Ursula von der Leyen, a introdus această noasă denumire în discursul privind starea Uniunii, provocând surprize atât la Ottawa, cât și în diverse capitale europene.
Germania conduce eforturile pentru eliminarea acestei denumiri din proiectul de declarație, fiind susținută de scepticismul exprimat de Franța, Italia și Belgia. Bernd Lange, președintele Comisiei pentru comerț a Parlamentului European, a declarat că, deși UE este interesată de o cooperare strânsă cu Canada, termenul de „membru asociat” lasă prea mult loc de confuzie cu alte forme de parteneriate existente, precum acordurile de asociere. Obiecțiile sunt legate de faptul că eticheta a fost pusă înainte de stabilirea conținutului concret al relației.
Diplomații susțin că denumirea ar fi trebuit definită clar înainte de începerea negocierilor oficiale cu Canada. Unii reprezentanți au criticat faptul că Ursula von der Leyen a propus această etichetă fără a consulta prealabil guvernele naționale ale statelor membre. Un diplomat a descris situația ca fiind un proces în care „am pus cu sigurat carul înaintea cailor”, sugerând că anunțurile politice au precedat gândirea despre modul în care vor fi concretizate aceste acorduri de cooperare.
Canada nu poate obține statutul de membru formal, deoarece documentele fondatoare ale UE limitează acest statut geografic la Europa. Diferența de statut este crucială, deoarece aranjamentele actuale cu vecinii europeni, precum Regatul Unit, Elveția sau țările din Spațiul Economic European, se concentrează pe accesul la piața internă. Canada, fiind situată pe un alt continent, nu urmărește același model și nici cele patru libertăți de circulație, ceea ce face ca o denumire generică să fie problematică.
Procesul de evaluare va include domenii precum programul Horizon Europe, Erasmus, construcția de cabluri submarine sau acumularea de materii prime critice. Dacă Canada va îndeplini aceste criterii, ar putea deveni primul membru asociat al UE, un proces descris de un diplomat ca fiind un experiment care ar putea face din Canada singura țară cu acest statut. Lucrările vor începe după summit, urmând ca progresele să fie analizate după șase luni, cu o evaluare completă la un an de la începere.
Această inițiativă de diversificare a parteneriatelor europene vine într-un context de presiune geopolitică crescută din partea Statelor Unite, Chinei și Rusiei. Pentru Canada, consolidarea legăturilor cu UE reprezintă o strategie de reducere a dependenței de comerțul cu Washington, în special sub presiunea tarifelor americane. Planul reflectă astfel o recalculare politică și economică necesară pentru ambele părți, vizând modernizarea infrastructurii și a legăturilor energetice internaționale.